Robert E. Howard

Lin Carter

1. Nigraj ombroj

– Je Crom! – Furioza malbeno eskapis el la kunpremitaj lipoj de la juna militisto. Skuante sian nigran malordigitan hararon, li levis al la ĉielo siajn bluajn okulojn, larĝajn pro miro. Tremo de teruro skuis lian fortikan, dikmuskolan korpon, bronzigitan de la sunoj de malproksimaj landoj. La junulo estis nuda krom pubotuko kaj altlaĉaj sandaloj. Kiel soldato el taĉmento de neregula kavalerio, li eniris la batalon sidante sur la selo. Sed lia rajdbesto, donaco de la nobla Murilo de Corinthia, falis jam ĉe la unua atako, trapikita de malamikaj sagoj, kaj la junulo estis devigita batali perpiede. Li jam delonge forĵetis sian rompitan de frapoj ŝildon, konservante al si nur la glavon.

El la ĉielo, flamanta pro la brilo de la estingiĝanta suno, flugilhava morto falis sur la dezertan, ventoblovitan Turanan stepon, kie du armeoj koliziis en furioza batalo.

La kampo estis banita en la ruĝo de sunsubiro kaj homa sango. La taĉmentoj de la potenca Reĝo de Turan, Yildiz, en kies armeo la juna militisto servis kiel dungosoldato, batalis ekde pli ol kvin horoj kontraŭ la ferkovritaj legioj de Munthassem Khan, la ekribelinta satrapo de la Zamorana Markio el la nordo de la lando. La pesilo de venko svingiĝis unue unudirekten, poste alidirekten, sed nun koŝmaraj kreitaĵoj, male al iuj konataj al la barbaro, malsupreniris el la purpura ĉielo. Senformaj, nebulaj aperaĵoj, kiel grandegaj vespertoj, ŝvebis sur membranecaj, arkece riphavaj flugiloj.

Ambaŭ armeoj batalis sen ankoraŭ vidi ilin. Nur Conan – juna militisto – starante sur malalta monteto, ekvidis ilin kontraŭ la mallumiĝanta ĉielo. Li apogis sin sur sian sangmakulitan glavon kaj, ripozigante siajn vejnoplenajn brakojn por momento, rigardis en la direkton, el kiu ili flugis. Ili ŝajnis aparteni al mondo de ombroj, ne de materio; iliaj eteraj korpoj similis al bendoj de nigra vaporo aŭ la nebulaj konturoj de gigantaj vampir-vespertoj. La mallarĝigitaj verdaj okuloj de la monstroj brulis per malbona brilo. Malvarma tremo de timo trakuris la haŭton de la barbaro dum la misteraj kreitaĵoj silente falis sur la batalkampon, semante morton kaj detruon.

Krioj de doloro kaj teruro leviĝis el la rangoj de la Turana armeo. Kie ajn unu el la flugilhavaj monstroj flugis, sangaj kadavroj restis sur la tero. Vespertoj alflugis centnombre, atakante la militistojn de Reĝo Yildiz, do baldaŭ la laciĝintaj soldatoj forkuris, panike forlasante siajn armilojn.

– Batalu, hundoj! Staru kaj batalu! – tondris la potenca kavaliro el la alto de sia selo. Kvankam lia voĉo kutime vekis obeemon, ĉi-foje li vane provis reteni la dizertantojn. Conan ekvidis multekostan bluan mantelon, arĝentkovritan maŝkirason, kaj barban vizaĝon kun agla profilo sub la rando de pinta kasko, en kiu la brulanta suno reflektiĝis kiel en spegulo. Li rekonis Bakran Akif, la generalon de reĝo Yildiz. Eldirante terurajn malbenojn, la fiera komandanto eltiris sian sabron kaj komencis platbati la fuĝantojn. Li eble sukcesus reformi siajn rangojn se unu el la flugilhavaj monstroj ne atakus lin de malantaŭe. La aerumaj, membranecaj flugiloj ĉirkaŭvolvis lin per terura brakumo, kaj la voĉo de la generalo subite silentiĝis. Conan vidis palan vizaĝon kaj okulojn mallarĝiĝintajn pro freneza teruro, preskaŭ nevideblajn malantaŭ la nigra vualo de la flugiloj ĉirkaŭantaj ilin.

La timigita ĉevalo blinde antaŭensaltis, kaj la aperaĵo fortiris la komandanton de la selo. Por momento ĝi ŝvebis en la aero, malrapide batante siajn flugilojn, antaŭ ol fine liberigi sangan, ŝiritan korpon el siaj ungegoj. Tiel finiĝis la vivo de Bakra Akif.

Kaj tiel la batalo finiĝis.

La senigita je gvidanto Turana armeo komencis forkuri. Conan vidis eĉ spertajn soldatojn, veteranojn de dekduo da kampanjoj, kuri kriegante for de la batalkampo. Fieraj nobeloj forkuris kiel aro da malkuraĝaj leporoj. Tuj malantaŭ iliaj dorsoj rajdis la kavalerio de la ekribelinta satrapo, neĝenata de la flugantaj kreitaĵoj, kriante venkon, ekspluatante la avantaĝon akiritan per nigra magio. La batalo estis perdita krom se unu kuraĝulo aperus kaj retenus per sia ekzemplo la fuĝantojn...

Subite, figuro tiel morna kaj sovaĝa aperis antaŭ la antaŭaj vicoj de la disiĝantaj soldatoj, ke ili haltis por momento.

– Haltu, vi bastardoj, aĉrasaj hundoj, alie – je Crom! – vi trovos piedon da ŝtalo en viaj dikaj ventroj!

La malhelhaŭta vizaĝo de la Cymmeriano portis malvarman, ŝtonan esprimon. Sub liaj malhelaj, minace sulkiĝintaj brovoj, liaj okuloj flamis de freneza kolero. Nuda, ŝprucita de kapo ĝis piedfingroj per fumanta sango, la giganto tenis potencan rektan glavon en sia cikatra mano. Lia voĉo trembruis kiel la murmuro de fora tondro.

– Reen, se vi eĉ iomete taksas viajn mizerajn vivojn, vi malkuraĝaj hundoj! Reen – aŭ mi elŝiros viajn internaĵojn! Nur provu levi tiun ĉi hakilon kontraŭ mi, vi Hyrkania porketo, kaj mi elŝiros vian koron per miaj nudaj manoj kaj devigos vin manĝi ĝin antaŭ ol vi mortos! Kio do?! Ĉu vi estas virinaĉoj timantaj ombrojn? Antaŭ momento, vi estis viroj – kuraĝaj soldatoj de Turan! Vi alfrontis malamikojn armitajn per malvarma ŝtalo kaj batalis kun honoro. Kaj nun vi turnas vin kaj fuĝas kiel timigitaj infanoj. Uf! Vidante la urbo-kreskigitajn malfortulojn fuĝi antaŭ aro da vespertoj fierigas min resti barbaro!

Li sukcesis halti ilin – sed nur por nelonge. Nigraflugila aperaĵo malsupreniris de supre, kaj eĉ la sentima Cymmeriano retiriĝis de la sinistra brilo de verdaj okuloj kaj la fetoro de abomeninda korpo. La soldatoj forkuris, lasante lin sola sur la batalkampo. La junulo alprenis batalteniĝon. Forte starante sur siajn krurojn, li tranĉis per sia granda glavo, verŝante la tutan forton de siaj potencaj ŝultroj kaj brakoj en la baton. La ŝtala klingo fajfis tra la aero. Kiel li suspektis, la kreitaĵo estis senkorpa, kaj la glavo renkontis neniun reziston. La Cymmeriano perdis sian ekvilibron kaj falis sur la ŝtonojn. La nebula aperaĵo ŝvebis super li, eĉ kiam la ŝtala klingo fendis ĝin en du. Kiel fuma spiralo ŝirita de homa mano, la etera figuro reformiĝis denove. Ŝutante sparkojn el siaj ardantaj okuloj, ĝi rigardis malsupren al la falinta homo kun nehoma ĝojo.

– Ho, Crom! – Conan malbenis, kaj tio ĉi eksonis preskaŭ kiel preĝo. Li provis levi sian glavon denove por frapi, sed la armilo falis el lia sensenta mano. Tranĉinte la nigran ombron, la klingo fariĝis malvarma kaj peza, frostigante ĝis la ostoj, kvazaŭ kaptis ĝin la malvarmo de la interstelaj abismoj, haladzantaj per malpleno sur la ekstremoj de kosmo.

Malrapide batante siajn flugilojn, la fantoma vesperto ŝvebis super sia falinta viktimo, ŝajne festenante lian teruron. La Cymmeriano palpis per rigidiĝintaj fingroj sian zonon, provante eltiri la ponardon, kiu pendis tie kune kun lia saketo. La febre palpanta mano, anstataŭ sur la tenilo, fermiĝis sur la leda saketo, tuŝante ion glatan kaj varman. Conan subite retiris sian manon, kiam brulanta tremo pikis liajn nervojn. Li hazarde frotis la strangan amuleton, kiun li trovis la antaŭan tagon, kiam ili starigis tendaron en Bahari. La tuŝo de la glata ŝtono liberigis misteran potencon.

La fantomo subite malaperis. Antaŭ momento, ĝi estis tiel proksima, ke la netera malvarmo eliranta el ĝi paralizis la korpon de la juna militisto per glacia spiro. Nun ĝi rapide retiriĝis, ĝiaj flugiloj malespere batante la aeron. Conan pene surgenuiĝis, batalante kontraŭ la kaptanta lin malforteco. Unue, la nekredebla malvarmo radianta el la koŝmara kreitaĵo; poste, la pikanta varmo fluanta el la mistera amuleto. Ĉi tiuj strangaj sensacioj elĉerpis lian tutan forton. La mondo naĝis antaŭ liaj okuloj, kaj li preskaŭ svenis. Li kolere skuis la kapon por forpeli ondon de laceco kaj rigardis ĉirkaŭen.

– Mitrao! Crom kaj Mitrao! Ĉu la tuta mondo freneziĝis?

Terura fluganta armeo forpelis la soldatojn de Generalo Bakra de la batalkampo, mortigante tiujn, kiuj fuĝis tro malrapide. La rangoj de la ridetantaj trupoj de Munthassem Khan restis netuŝitaj – la koŝmaraj aperaĵoj tute ne atakis ilin, kvazaŭ ligitaj per iu sinistra, magia alianco. Sed nun la militistoj de Yaralet ankaŭ fuĝis de la inferaj estaĵoj. Ambaŭ armeoj frakasitaj kaj en malordo – ĉu la mondo vere freneziĝis, Conan demandis la ĉielon lumigitan de sunsubiro. Subite, la forto kaj konscio de la junulo forlasis lin. Li falis profunde en la nigrajn akvojn de senkonscieco.

2. Sanga kampo

For ĉe la horizonto, la suno brulis kiel purpura karbo, kiel ruĝa okulo ardanta en la misforma kranio de ciklopo, furioze rigardante malsupren al la sanga batalejo. En ĝiaj ruĝaj radioj, la kampo, kovrita de la homaj kaj bestaj restaĵoj, etendiĝis kiel regno de morto – morna kaj minaca. Tie kaj aliloke, inter la senmove kuŝantaj korpoj, karmezinaj sangoflakoj similis la surfacon de lago reflektanta la purpuran ĉielon. Nigraj siluetoj rampis tra la altaj herboj, flarante kaj ĝemante volupte. Malaltaj postaĵoj kaj malbelaj hundaj muzeloj perfidis ilin kiel stephienojn. La nokto alportis al ili inviton al festeno. Longkolaj vulturoj malsuprenflugis de la flamanta ĉielo, rapidante al la festena tablo. Kun flirtado de plumoj, la teruraj tombfosistoj malsuprenfalis sur la dishakitajn korpojn. Krom ĉi tiuj kadavromanĝantoj, nenio moviĝis sur la postbatalejo. Nek la bruo de ĉaro nek la triumfa muĝado de bronzaj trumpetoj rompis la fantoma silenton. La silento de morto anstataŭigis la bruon de la batalsonoj. Kiel strangegaj mesaĝistoj de la Sorto, ardeoj malrapide flugis ondlinie tra la ĉielo. Ili direktiĝis al la kankovrita aluviejo de la Nezvaya, kies malviglaj akvoj brilis grize en la lastaj radioj de la tago. Sur la alia bordo de la rivero, la nigraj konturoj de la muroj kaj turoj de Yaralet leviĝis en la krepusko kiel ebonaj montetoj.

Sur la kadavrokovrita kampo pene moviĝis ia figuro. Ĝi estis juna barbaro kun malorda nigra hararo kaj sentima rigardo. Nigraj flugiloj nur tuŝetis lin, kaj kvankam la netera malvarmo senkonsciigis lin, li restis viva. Nun li paŝis ronde sur la postbatalejo, iomete lamante, ĉar en la varmego de la batalo li ricevis profundan vundon en sia femuro, kiun li rimarkis kaj malglate bandaĝis nur post reakiro de siaj sentoj kaj komenco de stariĝo. Li marŝis singarde inter la disĵetitaj kadavroj, subpremante sian senpaciencon. Spuroj de sekigita sango kovris lin de kapo ĝis piedfingroj, kaj la granda glavo, kiun li senatente portis en sia dekstra mano, estis sangmakulita ĝis la glavtenilo. Mortlaca Conan havis sian gorĝon sekan kiel la dezerto. Krom la tranĉita femuro, li sangis pro kelkaj aliaj pli malgrandaj vundoj, sed ĉefe, li sopiris felsakon da vino kaj bovlon da manĝaĵo. Vagante inter la kadavroj, li grumblis kiel malsata lupo, furioze malbenante sub sia spiro. Li ekiris al ĉi tiu Turana milito kiel dungosoldato, posedante nenion krom sian ĉevalon kaj akran glavon en la mano. Nun la ĉevalo estis mortigita, la batalo perdita, la milito finita, kaj li restis sola en fremda lando inter malamikoj. Li esperis almenaŭ rabi la falintojn je iliaj pli valoraj posedaĵoj. Juvelita ponardo, ora brakringo aŭ arĝenta kiraso povus subaĉeti iun ajn necesan kaj eligi lin el la teroj de Munthassem Khan, kaj eble eĉ li revenus al Zamora pli riĉa ol antaŭe. Sed aliaj jam antaŭiris lin: aŭ ŝtelistoj el proksima urbo aŭ kelkaj pluvivantaj soldatoj. La korpoj de la falintoj estis prirabitaj; nenio restis krom rompitaj glavoj, frakasitaj lancoj, difektitaj kaskoj kaj ŝildoj. Conan rigardis la derompaĵ-kovritan ebenaĵon, amare malbenante. Li kuŝis tie tro longe sveninta. Nun eĉ la prirabantoj foriris. Kiel lupo, kiu decidas tro malfrue salti kaj ŝakaloj ŝtelas la predon de sub lia nazo, tiel la juna barbaro estis preterpasita de aliaj prirabantoj. Conan ĉesis sian senfruktan serĉadon kun sia karakteriza sento de fatalismo. Li devis ellabori iun agadplanon. Sulkinte minace siajn brovojn, li rigardis la malheliĝantan ebenaĵon. La dikaj turoj de Yaralet staris nigraj kaj senmovaj kontraŭ la svagiĝanta taglumo. Tie li tutcerte ne trovos rifuĝejon, li, kiu batalis sub la standardo de Reĝo Yildiz! Sed ne estis alia urbo en multmejla radio, kaj la ĉefurbo de Turan – Aghrapur, situis centojn da leŭgoj suden...

Enprofundigita en pensoj, la Cymmeriano ne rimarkis la alproksimiĝantan nigran formon, ĝis malforta henado atingis liajn orelojn. Li rapide turnis sin, tenante la glavon atakprete, kaj mallevis ĝin kun rido.

– Je Crom! Vi timigis min. Do mi ne estas la sola, kiu restis vivanta, ĉu? – li ekridis.

Granda, nigra ĉevalino staris, rigardante per timigitaj okuloj la duonnudan giganton. Ŝi apartenis al Generalo Bakra, nun kuŝanta en sangoflako sur la batalkampo. La ĉevalino puŝspiris pro la sono de amika, homa voĉo. Kvankam Conan sciis nenion pri ĉevaloj, li povis vidi, ke la besto estis en malbona stato. La longaj kruroj de la ĉevalino tremis pro elĉerpiĝo, kaj ŝi pene laboris per siaj ŝaŭmo-kovritaj flankoj. La flugantaj fantomoj teruris ne nur homojn – li ekpensis. Parolante ĝentile, li paŝis pli kaj pli proksime al la tremanta rajdbesto ĝis li fine ekstaris apud ĝi kaj, milde frapetante ĝian kolon, trankviligis la ĉevalon. En lia malproksima, norda patrujo, ĉevaloj estis maloftaj. Nur la plej riĉaj ĉefoj de la Cymmeriaj klanoj kaj la plej kuraĝaj batalantoj posedis rajdbestojn, kutime akiritajn en batalo. Sed malgraŭ sia nescio, Conan sukcesis trankviligi la nigran ĉevalinon. Li surseliĝis kaj, mallerte tenante la bridojn, stiris la ĉevalon suden. Trotante trans la kampon, tra la velura mallumo de la nokto, li sentis sian humoron reveni. Li trovis iom da manĝaĵo en la selsakoj, kaj kun rapida rajdbesto al sia dispono, li havis multe pli bonan ŝancon transiri la dezertajn vastaĵojn de stepo etendiĝantajn ĝis la limoj de Zamora.

3. Hildico

En densa mallumo aŭdiĝis mallaŭta ĝemo de doloro. Conan ektiris la bridojn kaj rigardis ĉirkaŭen suspektinde. La stranga sono kaŭzis tremojn laŭ lia spino. En la sekva momento li ekregis sian timon; li ŝultrolevis kaj malbenis tra kunpremitaj dentoj. Ĝi ne estis la voĉo de nokta apero aŭ fantomo, sed ĝemo de doloro anoncanta, ke ankaŭ iu alia postvivis la batalon kaj kuŝas proksime. Conan daŭre esperis reveni al Zamora kun almenaŭ malgranda kvanto da rabaĵo. La voĉo venis de maldekstre; nur ĉi tie, ĉe la rando de la postkampejo, vundito povis eskapi la akrajn okulojn de la prirabistoj. La barbaro deĉevaliĝis, ligis ĝin al la rado de rompita ĉaro, kaj lamis al la fonto de la ĝemoj. Li disigis la altajn kanojn, kiuj kovris la riverbordon per dikaj tufoj, kaj vidis malklaran formon ĉe siaj piedoj.

Duonnuda knabino kuŝis sur la borda sablo. Ŝia blanka korpo estis gratita kaj kontuzblua, kaj ŝian longan, ondantan hararon kunbukis sango per rubena agrafo. Ŝiaj malhelaj, brilantaj okuloj rigardis senkonscie, kaj ĝemo de doloro eskapis el ŝiaj duonmalfermiĝantaj lipoj.

La Cymmeriano staris por momento, rigardante la kuŝantan virinon, kontraŭvole admirante la belecon de ŝia svelta korpo kaj abundaj, junaj mamoj. Li estis mirigita – kion tia knabino, preskaŭ infano, faris sur la batalkampo? Ŝi ne havis la karakterizan aspekton de tendara ĉiesulino. La delikataj kaj graciaj trajtoj de ŝia vizaĝo indikis, ke ŝi estis bonnaskitino – eble eĉ nobelino. La mirigita barbaro skuis la kapon. Subite, la knabino ekmoviĝis.

– La koro... la koro... de Tamuzo... ho mastro! – ŝi ĝemis mallaŭte, murmurante kvazaŭ en febro, skuante sian nigran kapon de flanko al flanko.

Conan ŝultrolevis, liaj okuloj alprenis sombran, malvarman esprimon, kio, ĉe la barbaro nekutimiĝinta perfidi siajn sentojn, signifis bedaŭron. Mortle vundita – li ekpensis, kaj levis sian glavon por fini ŝian suferadon. Ĝuste kiam la ŝtala klingo estis tuj malsuprenfalonta sur ŝian neĝblankan kolon, la senkonscia knabino mallaŭte plorĝemis kiel maljustigita infano. La granda glavo haltis pendante en la aero. Dum momento, la Cymmeriano staris senmove, kiel bronza statuo. Poste li faris decidon: li remetis la armilon en ĝian ingon, kliniĝis, kaj senpene levis la knabinon en siajn manojn. Tenante ŝin en la brakoj, li lamis sub la ŝirmejon de la kanoj kaj delikate kuŝigis la vunditinon sur liton el sekaj tigoj. Plenigante siajn manojn per akvo, Conan lavis la vizaĝon de la fremdulino kaj banis ŝiajn skrapojn tiel zorge kiel patrino povus bani sian infanon.

La vundoj evidentiĝis esti supraĵaj krom tranĉo sur ŝia frunto, sed eĉ tiu ĉi vundo, kvankam sangante abunde, ne estis vivminaca. Conan elspiris malŝarĝiĝe. Li prenis puran, malvarman akvon kaj, mallerte levante la kapon de la vunditino, verŝis kelkajn gutojn inter ŝiajn disigitajn lipojn. Ŝi spiregis, sufokiĝis, kaj, reakirinte konscion, rigardis la vizaĝon klinitan super ŝi kun okuloj kiel nigraj diamantoj, plenaj de timo kaj nekredemo.

– Kiu?... Kio...? Vespertoj!"

– Ili nun forflugis, knabino – Conan diris raŭke. – Nenio estas timinda. Ĉu vi venis ĉi tien el Yaralet?

– Jes... jes... sed kiu vi estas?

– Conan, Cymmeriano. Kion faras iu kiel vi sur la postbatalejo? – la barbaro demandis.

Sed ŝi ŝajne ne aŭdis. Sulkinte la brovojn, ŝi ripetis lian nomon flustre.

– Conan... Conan... Jes, tio ĝuste estas la nomo! – Ŝi levis siajn okulojn mirigite al lia sunbruna, cikatrkovrita vizaĝo. – Estis vi, kiun mi devis trovi. Kiel strange, ke vi estis ĝuste tiu, kiu trovis min!

– Kaj kiu ordonis al vi serĉi min, knabino? – Conan murmuris suspektinde.

– Mi estas Hildico, Brythunianino, sklavino el la domo de Atalis, la antaŭvidulo, kiu loĝas en Yaralet. Li sendis min sekrete por iri inter la soldatojn de Reĝo Yildiz, trovi la dungosoldaton el Cymmeria nomatan Conan, kaj konduki lin tra sekreta pasejo al la domo de mia mastro, al la urbo. Vi estas tiu, kiun mi serĉas!

– Je...es? Kaj kion via mastro volas de mi?

– Tion mi ne scias! Li nur diris, ke vi ne timu kaj ke vi povus ricevi multe da oro, se vi venus.

– Oron, vi diras? – la Cymmeriano meditis.

Kontemple, li starigis la knabinon sur ŝiajn piedojn, kaj kiam ŝi ŝanceliĝis pro malforteco, li metis sian muskolan brakon ĉirkaŭ ŝian sveltan, flekseblan talion.

– Tiel li diris. Tamen mi alvenis ĉi tien tro malfrue kaj ne trovis vin antaŭ la batalo, do mi kaŝis min en la kanoj ĉe la riverbordo, kaj poste... tiuj vespertoj! Subite ili aperis ĉie, faladis el la ĉielo, mortigis! Unu rajdanto forkuris de ili en la kanojn kaj hufopremis min sen eĉ scii...

– Kaj kio okazis al li?"

– Li mortis – ŝi levis la ŝultrojn. – Vesperto kaptis lin de la selo kaj ĵetis lin en la riveron. La ĉevalo batpuŝis min; ŝajne mi svenis.

Ŝi levis malgrandan manon al sia tranĉita frunto.

– Vi estis bonŝanca, ke oni vin ne mortigis – murmuris Conan. – Nu, knabino, ni nun vizitos vian mastron kaj ekscios, kion li volas de Conan... kaj kiel li scias mian nomon!

– Ĉu vi iros? – Hildico demandis senspire. Li ekridis, poste, saltinte sur la nigran ĉevalinon, levis la knabinon per potenca brako kaj sidigis ŝin antaŭ si.

– Mi iros! Mi restis sola inter malamikoj, en fremda lando. Mia kontrakto eksvalidiĝis en la momento kiam la armeo de Bakra estis venkita. Kial mi ne renkontu la homon, kiu elektis min el dek mil aliaj kaj ofertas al mi oron?

Trans la vadejon kaj la enprofundigitan en mallumo ebenaĵon ili ekmoviĝis al Yaralet, al la fortikaĵo de Munthassem Khan. La koro de Conan ĝojis – kiel ĉiam kiam li rajdis renkonte al novaj aventuroj kaj danĝeroj.

4. En la domo de Atalis

En malgranda ĉambro, malklare lumigita de malforta kandelflamo, okazis stranga konsilio. Atalis, kiun iuj nomis filozofo, aliaj viziulo, kaj ankoraŭ aliaj kanajlo, estis svelta viro de meza alteco. Lia vizaĝo, kun alta frunto kaj asketaj trajtoj de scienculo, havis tamen ion similan al la fizionomio de ruza komercisto, eble pro paro da akraj, maltrankvilaj okuloj. La viziulo portis simplan tunikon el kruda linaĵo, kaj lia razita skalpo atestis lian dediĉon al sciencoj kaj arto. Li parolis mallaŭte kun sia gasto, kaj ĉiu atestanto de la konversacio eble povis rimarki maltrankviligan detalon: Atalis gestis per nur unu mano, per sia maldekstra. Lia dekstra brako, fleksita laŭ nenatura angulo, premiĝis kontraŭ lian korpon. Foje, subita spasmo de doloro distordis lian trankvilan, saĝan vizaĝon, dum lia dekstra kruro, kaŝita sub la longa tuniko, konvulsie ektremis. Ĉiuj loĝantoj de Yaralet konis kaj adoris lian kunulon. Li estis Princo Than, posteulo de antikva, aristokrata familio. Alta, svelta junulo, nedisputeble bela, li portis juvelitan mantelon kaj komplekse krispigitajn nigrajn buklojn, sed lia soldateca sinteno kaj la malvarmeta esprimo de liaj ŝtalnigraj okuloj pruvis, ke li estis pli ol nur kortegano.

Tuj apud Atalis, sidanta en brakseĝo el nigra ligno ĉizita per komplikaj desegnoj, staris malgranda ebontableto inkrustita per flava eburo. De la ligna apogilo de seĝo ridetantaj gargojloj ruze rigardis la grandegan pecon da verda kristalo sur la tablo. La ŝtono havis la grandecon de homa kapo, kaj la viziulo foje paŭzis por rigardi en ĝian interne ardigitan profundaĵon.

– Ĉu ŝi trovis lin? Ĉu li venos? – la princo demandis senpacience.

– Li venos.

– La danĝero kreskas kun ĉiu pasanta momento! Munthassem Chan povas observi nin – eĉ nun. Estas tre riske por ni esti kune.

– Munthassem Khan kuŝas enprofundigita en narkota dormo, ĉar la Ombroj de Nergal alvenis de malproksime ĉe sunsubiro – diris la filozofo. – Ni devas riski, se ni volas liberiĝi de ĉi tiu sanga fantomo!

Liaj trajtoj tordiĝis en grimaco de neeltenebla doloro. Post momento, la vizaĝo de Atalis glatiĝis kaj li diris morne:

– Vi scias, Princo, kiom malmulte da tempo restas al ni. Senespere malmulte por la malesperantaj homoj!

Siavice la belaj trajtoj de la Princo tordiĝis pro teruro, kaj por momento li rigardis Atalis-on per senvivaj okuloj – kiel tiuj de marmora statuo. Same rapide, la vivo revenis al ili. La paligita aristokrato malforte falis en brakseĝon, lia frunto kovrita de malvarma ŝvito.

– Tre... malmulte... da tempo! – li diris pene.

Ie profunde en la domo, gongo mallaŭte eksonoris. La filozofo levis sian maldekstran manon, trankviligante la Princon. Unu el la veluraj kurtenoj glitis flanken, malkaŝante kaŝitan pordon, en kiuj kiel sanga aperaĵo ekstaris la giganta Cymmeriano, subtenante duonsvenantan knabinon.

Kun obtuza krio, la filozofo saltis sur siajn piedojn kaj kuris al la alvenintoj.

– Bonvenon kaj trifoje bonvenon al vi, Conan! Bonvolu eniri. Jen vino, viando...

Li montris malaltan tableton ĉe la muro kaj prenis la malfortiĝantan knabinon de la barbaro, kies nazotruoj disbloviĝis, kaptante la odoron de manĝaĵo. Sed unue, la Cymmeriano, vigla kiel lupo, rigardis suspektinde la ridetantan filozofon, la paligitan princon, kaj ĉiun angulon de la malgranda ĉambro.

– Zorgu pri la knabino. La ĉevalo tretis ŝin, sed ŝi transdonis al mi vian mesaĝon – li murmuris, poste, transirinte la ĉambron, li senceremonie plenigis al si pokalon per ruĝa vino, eltrinkis ĝin unuglute, poste kaptis pecon da rostita viando de la plado kaj avide manĝis ĝin. Atalis tiris silkan ŝnuron kaj transdonis Hildico-n al silenta sklavo, kiu, kvazaŭ magie, eliris el malantaŭ la kurteno.

– Nun diru al mi, pri kio temas! – postulis Conan, sidiĝante sur la benko kaj grimacinte pro doloro dum li batis sian vunditan femuron.

– Kiu vi estas? Kiel vi scias mian nomon? Kion vi volas de mi?

– Ni havos sufiĉe da tempo por paroli, sed poste – respondis Atalis. – Nun, manĝu, trinku kaj ripozu. Vi estas vundita...

– Je Crom! Ne poste! Ni parolu nun.

– Bone, sed lasu min prizorgi vian kruron dum ni parolas!

La Cymmeriano senpacience levis la ŝultrojn sed submetiĝis al la lertaj fingroj de la filozofo. Dum Atalis spongis la vundon, ŝmiris ĝin per odoranta ungvento kaj bandaĝis ĝin per peceto de pura tuko, Conan kontentigis sian malsaton per manĝado de malvarmaj viandoj kaj trinkado de malavara kvanto da ruĝa vino.

– Mi konas vin, kvankam ni neniam renkontiĝis – komencis Atalis per malalta, milda voĉo – danke al mia kristalo, kiu staras tie sur la tablo. Danke al ĝi, mi povas vidi kaj aŭdi ĉion, kio okazas ene de cent ligoj.

– Sorĉado? – Conan demandis acide, sentante vere soldatan abomenon al ĉiuj magiaj trukoj.

– Se vi volas nomi ĝin tiel... – la viziulo ridetis pardonpete. – Sed mi ne estas sorĉisto – nur serĉanto de scio. Kelkaj nomas min filozofo...

Lia rideto fariĝis dolora grimaco, kaj la barbaro, vidante la viziulon lukti por resti sur liaj piedoj, lia dekstra piedo strange tordiĝanta ĉe la maleolo, sentis siajn harojn stariĝi.

– Je Crom! Ĉu vi estas malsana, homo?

Siblante pro doloro, Atalis kolapsis en sian seĝon.

– Mi ne estas malsana... Tiu monstro, kiu regas nin per sceptro de infera magio, malbenis min! – Atalis lace kapjesis. – Ne esti sorĉisto savis mian vivon – ĝis nun. La satrapo mortigis ĉiujn magiistojn en Yaralet; min, kiel sendanĝeran filozofon, li permesis vivi. Tamen, li komencis suspekti, ke mi sciis ion pri malhela magio kaj kaŭzis al mi ĉi tiun teruran suferon. Ĝi tordas mian korpon kaj turmentas mian menson, kaj baldaŭ ĝi prenos mian vivon! – Li montris al sia nenature fleksita, senforta dekstra brako.

Princo Than ekrigardis Conan-on freneze.

– Tiu infera fiulo ankaŭ min malbenis, ĉar mi estas preskaŭ lia egalulo laŭ rango kaj li pensas, ke mi avidas lian tronon. Li torturas min alimaniere. Li sendis mensmalsanon kaj ripetajn blindigajn atakojn sur min, por ke mi fine freneziĝu kaj fariĝu sensenca, kompatinda blindulo.

– Je Crom! – Konano mallaŭte malbenis.

La filozofo mansvingis. – Vi estas nia sola espero. Nur vi povas savi nian urbon de ĉi tiu infera demono, kiu turmentas nin per sennombraj plagoj.

Conan ekrigardis lin mirigite.

– Mi? Homo, mi ja ne estas sorĉisto! Kio povas esti farita per malvarma ŝtalo apartenas al mi, sed kiel mi povas batali kontraŭ la sorĉartoj de ĉi tiu monstro?

– Aŭskultu, Conan. Vi aŭdos strangan kaj teruran rakonton.

5. La mano de Nergal

En Yaralet – Atalis diris – kiam noktiĝas, homoj barikadas siajn fenestrojn kaj pordojn, poste tremas pro timo, preĝas, kaj ekbruligas kandelojn antaŭ siaj hejmaj altaroj ĝis la hela, pura lumo de la tago banos la dikajn turojn de la urbo per sia radianco. Nokte, arkpafistoj gardas neniujn pordegojn, gardistoj ne patrolas la malplenajn stratojn. En la mallumaj stratetoj, vi ne vidos ŝteliston rampantan aŭ pentritan prostituitinon allogantan per falsa rideto; almozuloj, friponoj, murdintoj kaj koruptaj knabinoj serĉas sian fortunon en homplenaj tavernoj kaj fetoraj drinkejoj. De krepusko ĝis tagiĝo, Yaralet estas urbo de silento, kaj ĝiaj mallumaj stratoj estas dezertaj.

Ne ĉiam estis tiel. Iam, la urbo pulsis de parolbruo. Plena de butikoj kaj bazaroj, loĝata de homoj feliĉaj sub la regado de saĝa kaj milda reganto – Munthassem Khan. Li ne ŝarĝis ilin troe per impostoj, regante saĝe kaj juste, okupita pri sia artkolekto kaj la studado de antikvaj objektoj, kiuj kaptis lian viglan menson. Kamelkaravanoj alvenantaj al la Pordego de Dezerto ĉiam alportis liajn senditojn, revenantajn kun la fruktoj de sia serĉado – maloftaj kaj strangaj trofeoj — por riĉigi la privatan muzeon de la reganto.

Poste, Munthassem Khan spertis strangan transformiĝon. Terura ombro falis sur Yaralet-on. Iu malbona sorĉo kaptis la satrapon. Iam afabla, malavara kaj justa, li fariĝis kruela tirano, suspektinda kaj avida. Tagon post tago, liaj gardistoj kaptadis la subulojn: aristokratojn, riĉajn komercistojn, magiistojn kaj pastrojn. Ili estis ĵetitaj en la kavernajn kelkarcerojn sub la palaco, kie ili malaperis por ĉiam de homa vido.

Homoj flustris, ke karavano el la fora Sudo, el demon-fantomita Stygia, alportis al la reganto ian teruran talismanon. Iu, kiu vidis ĝin, rakontis, ke la objekto estis kovrita per strangaj hieroglifoj, samaj kiel tiuj sur antikvaj Stygiaj tomboj. Ĉi tiu mistera amuleto ĵetis malbonan sorĉon sur Munthassem-on Khan kaj dotis lin per miriga magia povo. Ĉi tiuj malbonaj fortoj protektis la tiranon kontraŭ atakoj de malesperaj civitanoj de Yaralet, kiuj provis mortigi lin. Strangaj, purpuraj fajroj brulis nokte en la fenestroj de la palaca turo, kiun li transformis en la mornan sanktejon de iu malhela, sanga kulto.

De tiam, post sunsubiro, la urbaj stratoj fariĝis regno de teruro kaj morto. Homoj eĉ ne sciis, kion ili timis, sed ne estis la halucinoj de iliaj sonĝoj, ke ili komencis barikadi siajn fenestrojn kaj pordojn. Aperis rakontoj pri fantomaj figuroj silente moviĝantaj, viditaj tra la fendoj de la ŝutroj, pri flugantaj kreitaĵoj, kiujn la homa okulo neniam antaŭe vidis. Onidiroj disvastiĝis pri noktaj atakoj, pri teruraj kriegoj trapikantaj mallumajn stratetojn... Estis timigaj rakontoj pri domoj malpleniĝantaj dumnokte kaj iliaj loĝantoj malaperantaj por ĉiam... El Stygia oni alportis la Manon de Nergal.

– La talismano – Atalis parolis mallaŭte – aspektas kiel ungega mano, ĉizita el antikva eburo. Ĝi estas tute kovrita per strangaj gravuraĵoj de forgesita skribo. La mano premas ovalan, malbrilan kristalon. Mi scias, ke la satrapo havas la Manon de Nergal. Mi vidis tion – li ​​gestis per sia mano – en mia kristalo. Kvankam mi ne estas sorĉisto, mi lernis iom da nigra magio.

Conan moviĝis maltrankvile.

– Kaj vi konas ĉi tiun talismanon?

Atalis ridetis malforte.

– Jes, mi konas! La antikvaj libroj multe priskribas ĝin, kaj multaj malhelaj legendoj rilatas al ĝia sanga historio. La blinda viziulo, kiu verkis la Libron de Skelos, sciis multon pri ĝi... Oni time elparolis tiun ĉi nomon. Oni diris, ke ĝi falis el la steloj proksime al la Insuloj de Subiranta Suno, situantaj malproksime ĉe la rando de la mondo, kaj tio okazis jarcentoj antaŭ ol la epoko de Kulla Atlantido komenciĝis. Multaj jarcentoj pasis antaŭ ol barba pikta fiŝkaptisto elakvigis ĝin el la profundoj kaj rigardis mirigite la misterajn runojn. Li vendis ĝin al avidaj komercistoj el Atlantida, kaj tiuj portis la talismanon pli orienten. La velkintaj, grizbarbaj magiistoj en Thule kaj malnova Grondar finesploris la sekretojn de la talismano en siaj turoj el arĝento kaj jado. Poste, Valusiaj pastroj de la Vipuro rigardis en la malhelajn profundojn de la kristalo. Per la Mano de Nergal, Kom-Yazoth konkeris tridek regnojn, sed fine, la talismano turnis sin kontraŭ li kaj mortigis lin. Ĉar la Libro de Skelos diras, ke la Mano de Nergal donas du donacojn al sia posedanto: unue, senliman potencon, poste, nedireble kruelan morton.

En la ĉambro eĥis nur la trankvila voĉo de la filozofo, sed Conan ŝajnis aŭdi, kvazaŭ en sonĝo, la malfortan bruon de ĉaroj, la tinton de ŝtalo, kaj la kriojn de la mortantoj, perdantaj en la kraŝo de disfalantaj regnoj...

– La tuta malnova mondo estis detruita de la Kataklismo, kaj la verda maro fermis siajn maltrankvilajn profundojn super la frakasitaj turoj de Atlantida, kaj unu post unu la nacioj falis en la abismon de barbareco. La Mano malaperis kaj pace kuŝis dum tri mil jaroj, sed novaj civilizoj ekestis, kaj ĝi denove estis trovita. La sorĉistoj-reĝoj de la morna Aĥerono esploris ĝiajn sekretojn, kaj antaŭ ol la fortikaj Hyborianoj disbatis tiun sangan imperion de malbono, la talismano estis transdonita al la Stygiaj pastroj. Ili uzis ĝin en siaj teruraj ritoj, pri kiuj mi ne kuraĝas paroli. Post la morto de ĝia sekva posedanto, la Mano de Nergal estis metita kun li en la tombon, kie ĝi ripozis dum jarcentoj... Sed nun ŝtelistoj eltiris ĝin el la tombo denove, kaj ĝi falis en la manojn de Munthassem Khan. Kiel miloj da aliaj, ankaŭ li estis tentita de la senlima potenco donata de la talismano. Mi timas, Cymmeriano, ke nun kiam la Mano de la Demono, kaj kun ĝi ĉiuj malhelaj potencoj, vekiĝis el sia dormo...

Atalis subite silentiĝis, kaj Conan skuis sian kapon.

– Kion mi devas fari kun ĉi tio, homo? – li grumblis.

– Nur vi povas kontraŭstari la magian potencon de la talismano kaj venki la satrapion!

La okuloj de la barbaro larĝiĝis pro miro.

– Kiel?

– Nur vi havas magian amuleton...

– Mi? Vi devas esti freneza! Mi ne brokantas amuletojn aŭ aliajn magiajn rubaĵojn!

Atalis silentigis lin per levita mano.

– Ĉu vi ne trovis strangan orecan objekton antaŭ la batalo? – li demandis milde.

La Cymmeriano ektremis abrupte.

– Jes, en Bahara, kiam ni starigis tendaron hieraŭ. – Li metis la manon en sian saketon kaj eltiris glatan, brilantan ŝtonon. La filozofo kaj la princo rigardis ĝin kun retenita spiro.

– La Koro de Tammuz! Jes, ĝi vere estas magia amuleto!

La gemo estis korforma kaj havis grandecon de infana pugneto. Ora sukceno, aŭ eble eĉ pli malofta flava jado, kuŝis sur la manplato de Conan, brilante mildbrile. Kun tremo de timo, la Cymmeriano rememoris la momenton, kiam la trankviliga varmo fluanta de tiu stranga ŝtono forpelis de lia korpo la malvarmon kaŭzitan de la tuŝo de la flugilhava fantomo.

– Venu, Conan! Ni iros kun vi. Sekreta pasejo kondukas de ĉi tiu ĉambro al la palaco de la satrapo — subtera tunelo simila al tiu, tra kiu Hildico alportis vin al mi. Vi, protektita de la magia povo de la amuleto, mortigos Munthassem-on Khan aŭ detruos la Manon de Nergal. Ni estas sekuraj, ĉar la sorĉisto nun kuŝas enprofundigita en la narkota tranco, en kiun li ĉiam falas post alvoko de la Ombroj de Nergal. Hodiaŭ li devis fari tion por venki la armeon de Reĝo Yildiz. Ni iru!

Conan paŝisal la tablo kaj eltrinkis la reston de la vino. Poste li levis la ŝultrojn kaj, malbenante sub sia spiro, sekvis la lamantan viziulon kaj la sveltan princon. Momenton poste, ili malaperis en malluman koridoron. La ĉambro restis malplena kaj silenta, nur la verda, netranĉita kristalo sur la tablo flagris per sia palverda brilo. Ene de ĝia profundo, la eta figuro de Munthassem Khan videblis, dormanta en sia palaca turo.

6. La Koro de Tammuz

Nepenetrebla mallumo regis ĉirkaŭe. Akvo gutetis el la volbo de la tunelo ĉizita en la roko. Tie kaj aliloke, preterpasantojn rigardis de la planko ruĝaj okuloj de ratoj, poste paliĝis dum la malgrandaj ronĝuloj kriegis pro kolero kaj forkuris antaŭ la paŝoj de la entrudiĝintoj paŝantaj pli profunden en ĉi tiujn subterajn domajnojn. Atalis paŝis la unua, palpante per sia sana mano laŭ la malsekaj, malglataj muroj de la koridoro.

– Mi ne konfidus ĉi tiun taskon al vi, juna amiko – li flustris mallaŭte – sed estis en viajn manojn, ke la Koro de Tamuzo falis, kaj mi sentas celon en ĉi tiu elekto. Ekzistas ia simileco inter ĉi tiuj du kontraŭaj fortoj — la Malluma Forto, kiun Nergal enkarnigas por ni, kaj la Potenco de Bono, kiun ni nomas Tamuzo. Ĉar la Mano vekiĝis por plenumi sian teruran destinon, la Koro ankaŭ vekiĝis kaj iel igis vin trovi ĝin. Ŝajnas do, ke la Potencoj elektis vin — sed ŝŝ! Ni jam estas sub la palaco!

La viziulo paŝis antaŭen kaj premis kaŝitan levilon. Rokbloko moviĝis senbrue flanken, kaj lumfasko trafluis la aperturon. Ili eniris vastan, malluman ĉambron, kies alta, arka volbo perdiĝis en mallumo. La ĉambro estis malplena; nur vicoj da masivaj kolonoj subtenis la plafonon laŭlonge de la muroj, kaj en la centro mem, sur granda podio, troviĝis masiva trono el nigra marmoro. Sur ĝi ripozis Munthassem Khan, alta, maldika, mezaĝa viro kun terure velkinta korpo. Lia haŭto havis palan, malsanan koloron, kaj lia velkinta kranio similis tiun de kadavro. Kuŝante senforte en sia seĝo, li premis ostan sorĉbastonon al sia brusto kvazaŭ sceptron. Unu fino de la sorĉbastono estis formita kiel ungega mano, tenanta malbrilan kristalon, kiu pulsis per malklara ardo. Ĉirkaŭ la trono ŝvebis vaporoj de narkota incenso – lotusa fumo, donanta al li potencon super la flugilhavaj demonoj de Nergal. Atalis kaptis Conan-on je la brako.

– Rigardu! Li ankoraŭ dormas! Iru, la Koro de Tamuzo protektos vin! Prenu la talismanon de li, kaj lia potenco forlasos lin!

Conan murmuris ion kontraŭvole kaj ekmoviĝis al la sorĉisto, lia mano sur la tenilo de la glavo. Li tute ne ŝatis ĉion ĉi. La tasko ŝajnis tro simpla...

– Bonvenon. Mi atendis vin.

Ili frostiĝis pro miro, kaj Munthassem Khan ridetis al ili de la tronalto. Li parolis trankvile, sed liaj okuloj ekbrilis pro kolero. Li levis la manon kaj svingis sian ostan sorĉbastonon...

La torĉlumoj ekbrilis kaj paliĝis. La viziulo ekkriis terurege kaj falis sur la marmorajn slabojn de la planko, tordiĝante en nedirebla agonio.

– Je Crom!

Princo Than kaptis sian glavon, sed ĉe la svingo de la magia sorĉbastono, li frostiĝis movmeze, liaj okuloj fariĝis malplenaj kaj vitrecaj, kaj gutoj da malvarma ŝvito aperis sur lia frunto. Kun krio, li kolapsis sur la plankon, tenante sian kapon en siaj manoj dum lian cerbon premis tenajlo de terura doloro.

– Nun estas via vico, juna barbaro!

Conan saltis pli rapide ol la atakanta pantero. Antaŭ ol la sorĉisto povis levi sian manon, la Cymmeriano jam estis sur la podio. La glavo ekbrilis – kaj falis el lia senhelpa mano. Ondo da kruela malvarmo frostigis la membrojn de la batalanto. Mortiga malvarmo emanis el la obtuza kristalo tenita en la ungega mano. La barbaro pene anhelis. Munthassem Khan fikse rigardis lin per brulanta rigardo, subridante kun terura ĝojo.

– La Koro de Tammuz protektas, estas vere – sed nur tiujn, kiuj scias kiel uzi ĝian potencon!

La satrapo ĝuis la malvenkon de siaj malamikoj, kun moka rideto rigardante la klopodojn de la Cymmeriano. Conan kunpremis la dentojn kaj luktis fortege por superi la ondojn de laceco kaj dormemo fluantaj el la obtuza kristalo. Lia forto rapide svagiĝis, liaj pensoj konfuziĝis; li falis surgenuen – ruliĝis suben al la piedo de la podio, sentante sin fali en sendorman, nigran abismon; la lasta sparko de konscio flagris en li kiel la flamo de estingiĝanta kandelo. Tamen, obeema al sia barbara naturo, li rifuzis cedi...

7. La Koro kaj la Mano